赴宴。\"

左宗棠冷笑：\"告诉来人，老夫明日面圣，无暇应酬。\"

管家迟疑道：\"来人说...宴席上有俄国公使，要商议伊犁之事...\"

左宗棠猛地站起，烛火将他的影子投在墙上，高大而孤独。

他明白这是李鸿章的阳谋——若去，便是向朝野表明两人并非水火不容；若不去，则可能错过事关国家疆土的外交机要。

\"备轿！\"左宗棠突然道，\"去贤良寺！\"

贤良寺是恭亲王常驻之地。左宗棠夤夜造访，亲王却似早有预料，在禅房煮茶相候。

听完左宗棠的顾虑，恭亲王叹息道：\"李少荃这些年经营北洋，确实...有些尾大不掉。但洋务运动离不开他，太后也...\"

\"王爷，\"左宗棠单刀直入，\"老臣只问一句，朝廷对收复伊犁究竟是何态度？\"

恭亲王沉默良久，从案下取出一份密折：

\"这是驻俄使臣曾纪泽的密报，俄国人同意归还伊犁，但要我朝赔偿五百万卢布，并割让霍尔果斯河以西...\"

\"荒谬！\"左宗棠拍案而起，\"伊犁本是我国土，何来'归还'一说？还要赔款割地？\"

\"季高啊，\"恭亲王苦笑，\"如今国势如此，能不动兵戈收回伊犁已是万幸。少荃主张接受条件，太后也...\"

左宗棠如坠冰窟。他终于明白李鸿章为何敢如此有恃无恐——北洋水师是他手中的筹码，而太后显然更看重海防。西北？不过是地图上的一片荒漠罢了。

次日养心殿召对，慈禧太后果然问起伊犁之事。

左宗棠正要陈词，李鸿章已抢先道：\"臣以为当速派曾纪泽签约，以免俄人反复。五百万卢布不过二百余万两白银，尚不及一艘铁甲舰的造价。\"

左宗棠再也按捺不住：\"太后！老臣在西北亲见俄人暴行，伊犁百姓日夜盼望王师。若就此割地赔款，将来俄人得寸进尺，西北永无宁日！\"

慈禧转动着翡翠念珠，似笑非笑：

\"左卿家，你在西北辛苦了。不过如今天下太平，还是以和为贵。李卿家，你与俄国公使再商议商议，看能否少赔些银子。\"

左宗棠还要再谏，慈禧却已转向其他话题。退出养心殿时，李鸿章低声道：\"季高兄，国事艰难，你我当同心协力才是。\"

左宗棠直视这个曾经的后辈，如今的政敌：\"少荃，你可知西域一草一木，都是将士们用鲜血换来的？\"

李鸿章笑容渐冷：\"季高兄，时代变了。西洋人船坚炮利，我等若再固步自封...\"

\"够了！\"左宗棠拂袖而去，留下李鸿章站在原地，眼中闪过一丝阴鸷。

回到府中，左宗棠立即召来刘锦棠和几位亲信将领。\"准备奏折，\"他声音低沉却坚定，\"老夫要弹劾李鸿章擅权误国！\"

众人面面相觑。刘锦棠小心道：\"大帅，李中堂深得太后信任，门生故吏遍布朝野，恐怕...\"

\"老夫年近古稀，死不足惜。\"

左宗棠展开宣纸，墨汁飞溅如西北战场的血雨，\"但西域疆土，绝不可在我手中丢失！\"

就在此时，管家慌张来报：\"老爷，不好了！刚传来消息，太后下旨命曾纪泽在俄签约，全盘接受俄人条件！\"

左宗棠手中毛笔啪地折断，墨汁染黑了西域地图上的伊犁城。

他忽然大笑，笑声苍凉如西北戈壁的朔风：\"好一个李鸿章！好一个北洋大臣！\"

当夜，左宗棠府中灯火通明。

他写下长达万言的《筹议新疆善后事宜折》，详细陈述巩固西北边防的重要性，并暗中指斥有人为一己之私，罔顾国家长远利益。折子写毕，已是东方既白。

\"刘福，\"左宗棠唤来老仆，\"去打听打听，今日李中堂在何处公干。\"

\"回老爷，李中堂今日在天津检阅北洋水师，听说...太后也会微服前往观操。\"

左宗棠瞳孔微缩。他终于明白昨日太后为何匆匆决定签约——李鸿章早就安排好了这场\"水师秀\"，要在太后面前展示北洋的实力，巩固海防优先的国策。

\"备马！\"左宗棠突然道，\"老夫要去天津！\"

刘锦棠大惊：\"大帅，这...这不妥吧？没有诏令私自离京...\"

\"老夫倒要看看，\"

左宗棠已换上便服，腰间却佩着御赐宝剑，\"北洋水师究竟有多大的能耐，值得朝廷割地赔款！\"

左宗棠单骑出京时，