到老黄身上：“这位老丈？”

“老仆黄忠，侍奉主家多年。”老黄躬身回答，声音沙哑低沉。

管家沉吟片刻，似乎在权衡。庄里确实缺劳力，尤其缺鲁大这样的壮丁。眼前这一家子，老的老小的小，看起来还算本分（郑禹的紧张更像是没见过世面），唯一的壮劳力还有手艺。至于那个年轻女子…他心中了然，但李老爷家风尚可，应该无妨。

“跟我来吧。李老爷在堂上。”管家终于开口，转身引路。庄门在他们身后缓缓关上，发出沉重的闷响。

穿过庄门，庄内的景象映入眼帘：

* **防御森严：** 庄墙内侧有简易的藏兵道（土阶），庄丁巡逻频繁。庄内道路狭窄弯曲，利于巷战。几处关键位置堆放着滚木礌石。这显然是一个为防备盗匪而武装起来的坞堡。

* **生活气息：** 庄内房屋大多也是土坯茅草顶，但排列相对整齐。有磨坊、水井、晒谷场，甚至还有一个小小的铁匠铺（炉火已熄）。一些妇人正在井边汲水或在屋前缝补。

* **等级分明：** 庄丁对管家态度恭敬，普通庄户则显得卑微谨慎。

* **核心建筑：** 庄子中心是一座相对高大、用青砖砌了墙基的院落，这便是李老爷的宅邸。

管家将五人带到宅邸前厅。厅内陈设简朴，但比普通庄户家干净整洁许多。一个身穿厚实棉袍、约莫五十多岁、面容清癯但眼神锐利的老者端坐在主位上，正是李家庄的主人，李雍，李老爷。他身边侍立着一个身形魁梧、腰挎环首刀的护卫头领，眼神不善地盯着进来的五人。

“老爷，人带来了。常山国逃难来的，刘彦一家。”管家躬身禀报。

李老爷的目光缓缓扫过五人，带着审视和上位者的威严。他的目光在刘辩身上停留最久，似乎察觉到他气质不凡，不似寻常流民。又看了看鲁大，微微颔首。

“坐吧。”李老爷声音平淡。

刘辩拱手谢过，带着众人在下首的矮凳上坐下，姿态不卑不亢。

“常山国元氏县？为何逃难至此？”李老爷开门见山。

刘辩将准备好的说辞复述一遍：黑山贼袭扰，家园尽毁，听闻李老爷仁义，庄上需人垦荒修堤，故举家来投。

“懂修堤？”李老爷看向刘辩。

“略知一二。”刘辩沉稳回答，“家中曾参与过乡里水利，知晓些疏浚引流、加固堤防的粗浅道理。侄婿鲁达，更是有力气，通晓土木。”他刻意将鲁大推向前台。

“哦？壮士有何本事？”李老爷看向鲁大。

鲁大起身抱拳：“回老爷，俺力气大，能扛石挖土！还会点木匠活，造个水车、修个农具、搭个架子啥的，都行！”他拍着胸脯保证。

李老爷微微点头，不置可否。他转向管家：“验过文书了？”

管家连忙上前，低声将文书情况和盘问结果说了。李老爷听完，脸上没什么表情。对于流民文书，他本就不抱太大期望，只要不是明显奸细或逃犯就行。

“如今世道艰难，匪患四起，我李家庄收容流民，也担着风险。”李老爷缓缓开口，语气带着压力，“庄有庄规。尔等既来投奔，需守规矩。”

“请老爷示下。”刘辩恭敬道。

“其一，需签下契约，按我李家佃户例租种荒地，头年免租，但需服庄内劳役（包括修堤筑墙、巡庄守夜等），自带口粮农具。收成后，五五分成。”

“其二，壮丁需编入护庄队，听候差遣，护卫庄院。”

“其三，安守本分，不得滋事，更不得与外人勾连！若有违逆，轻则驱逐，重则送官！”

“其四，庄内提供临时窝棚栖身，待尔等开垦出荒地，可自建草屋。庄内水井、磨坊公用，但需缴纳微薄使用钱粮。”

条件苛刻，赋役沉重，但这就是依附豪强的代价。没有本地保人，又是流民身份，能有片瓦遮身、有地可垦，已是难得。

刘辩没有丝毫犹豫，起身深深一揖：“谢老爷收留之恩！我等愿签契约，必当恪守庄规，勤恳劳作，护卫庄院，以报老爷大德！”姿态放得极低。

郑禹、唐婉、老黄也连忙跟着行礼。鲁大则大声道：“老爷放心！有俺在，定不让贼人靠近庄子一步！”

李老爷见他们态度恭顺，尤其是鲁大这壮劳力表态积极，脸色稍霁：“嗯。李管事，带他们去签契约，然后安置到东边那排窝棚。先安顿下来，明日开始上工！修堤是大事，开春前必须动起来！”

“是，老爷！”管家李管事应道。

离开前厅，跟随李管事走向东边窝棚区时，刘辩心中稍定。依附李家庄的第一步