他负责用蛮力劈砍那些横亘在“路”上的、手臂粗的坚韧藤蔓和低垂的、带着尖刺的灌木丛。每一次挥刀，都伴随着藤蔓断裂的“咔嚓”声和他自己粗重的喘息。汗水很快浸透了他单薄的粗布褂子，混合着林间浓重的湿气，紧紧贴在身上。他的眼睛瞪得溜圆，警惕地扫视着周围浓得化不开的绿色，防备着任何可能窜出来的毒虫猛兽。

耗子像条受惊的泥鳅，紧紧跟在柱子身后，恨不得贴在他背上。他背上背着那两盏宝贵的嘎斯灯和一些轻便的杂物，一双眼睛惊恐地四处乱瞟。林子里光线极差，高大的树冠遮天蔽日，只有极少数顽强穿透下来的光斑，在浓密的蕨类和苔藓上投下诡异晃动的影子。各种从未听过的、或尖锐或低沉的鸟鸣兽吼从四面八方传来，忽远忽近，搅得人心神不宁。脚下厚厚的腐叶层踩上去软绵绵的，不知下面藏着什么。一只色彩斑斓、足有巴掌大的蜘蛛突然从头顶的藤蔓上垂落，几乎掉在耗子鼻尖上。耗子吓得魂飞魄散，“嗷”一嗓子，整个人向后猛地一蹦，差点撞到后面的人。

“鬼嚎什么！”柱子不耐烦地低吼一声，反手一刀将那只蜘蛛拍飞出去，撞在树干上，汁液四溅。

“有…有蜘蛛！好大！”耗子惊魂未定，声音发颤。

“瞧你那点出息！蜘蛛能吃了你？”柱子啐了一口，抹了把脸上的汗和溅到的汁液，“跟紧了！再瞎叫唤，把狼招来，第一个把你喂了！”

老蔫佝偻着背，走在耗子后面。他几乎不说话，只是深一脚浅一脚地跟着，浑浊的眼睛茫然地看着前方，仿佛灵魂已经抽离了这具躯壳，只剩下一副被生活压垮的、机械移动的皮囊。他背上扛着那捆沉重的粗麻绳和几把小锤子，每一步都显得异常吃力，喘息声沉重得像拉风箱。

周福贵走在老蔫旁边，手里也拄着一根临时削的木棍当拐杖。他的目光更多是落在前面开路的李栓柱和柱子身上，时不时低声提醒：“柱子，左边那藤上有刺，小心手！”“老豹子，慢点，这坡滑！”他像个操碎了心的老管家，努力维系着这支临时拼凑、装备简陋的队伍在危机四伏的山林里那脆弱的秩序。

殿后的是石头。他沉默得像块真正的岩石，魁梧的身躯像一堵移动的墙，隔绝了来自后方的未知恐惧。他手里紧紧攥着一把最沉重的开山刀，刀刃上布满缺口，但握在他蒲扇般的大手里，却有种令人安心的力量感。他那双不大的眼睛，警惕地扫视着队伍走过的路径两侧幽暗的密林深处，任何一点不寻常的枝叶晃动，都会让他肌肉绷紧，进入戒备状态。

空气粘稠得如同胶水，饱含着植物腐烂和泥土腥湿的气息。越往深处走，林子越密，光线越暗。参天的古木盘根错节，粗壮的藤蔓如同巨蟒般缠绕着树干，又垂落下来，织成一张张绿色的罗网。巨大的蕨类植物伸展着奇异的叶片，叶面上凝结着冰冷的水珠。脚下是厚厚的、不知堆积了多少年的腐殖层，踩上去软陷无声，每一步都提心吊胆，生怕下面藏着深坑或毒蛇。各种稀奇古怪的昆虫在耳边嗡嗡飞舞，悍不畏死地往人裸露的皮肤上撞。汗水、露水、还有不知名的粘液，糊在脸上、脖子上，又湿又痒，让人烦躁不堪。

“停！”走在最前面的李栓柱突然低喝一声，猛地抬起手臂。他蹲下身，目光死死盯住前方一片被巨大蕨类覆盖的陡坡。坡上湿滑的泥土和腐叶间，隐约可见几道新鲜的、深深的爪痕，一直延伸到坡顶浓密的灌木丛后。爪痕边缘的泥土还很湿润。

柱子立刻停下劈砍的动作，警惕地握紧刀，挡在耗子身前。后面的人也立刻停下脚步，屏住呼吸，空气中只剩下粗重的喘息和远处不知名鸟兽的怪叫。

“啥东西？”柱子压低声音问，眼睛紧盯着那片灌木丛。

李栓柱没说话，脸色异常凝重。他轻轻拨开挡在眼前的巨大蕨叶，浑浊的眼睛死死盯着那爪痕的形状和深度，又凑近嗅了嗅空气中残留的、一丝若有若无的腥臊气。他的眉头拧成了一个死疙瘩，缓缓吐出几个字，带着彻骨的寒意：“是大家伙…野猪群刚过去不久。听动静…怕是惊动了。”

话音刚落，仿佛是为了印证他的判断——

“哼哧！哼哧——！”

一阵低沉、暴躁、充满威胁意味的咆哮声，猛地从坡顶那片浓密的灌木丛后炸响！紧接着，是沉重的蹄子刨地的“咚咚”声，混杂着灌木被疯狂踩踏、折断的“咔嚓”脆响！那声音带着一股蛮横的、摧毁一切的野性力量，由远及近，如同沉闷的鼓点，狠狠敲打在每个人的心脏上！

坡顶的灌木丛剧烈地摇晃起来！几个庞大、凶悍的黑影，在枝叶的缝隙间若隐若现！一对对猩红的小眼睛里，闪烁着暴戾的凶光！