光绪七年深秋，北京城迎来了一位凯旋的英雄。?¤÷2?e/8$e=看￡;书o=网+× 1追D?×最.±新|章2?节¨

左宗棠从西北归来，马蹄踏过永定门时，城楼上钟鼓齐鸣，礼部官员早已列队相迎。

这位收复新疆的老将军须发皆白，却腰板挺直如西北荒漠中的胡杨，目光锐利似天山雪峰上的鹰隼。

\"左公凯旋，实乃国朝之大幸！\"恭亲王亲自上前搀扶左宗棠下马，周围官员纷纷跪拜。

左宗棠微微颔首，脸上皱纹间夹着西北风沙留下的沧桑。

紫禁城内，光绪皇帝破例在乾清宫接见。

左宗棠行三跪九叩大礼时，年轻的皇帝竟起身虚扶：\"爱卿平定西域，功在千秋，朕心甚慰。\"

\"臣不过尽本分而已。\"左宗棠声音沙哑，想起那些埋骨天山的湘军子弟，眼眶微热。

翌日诏书下达：晋二等恪靖侯，授东阁大学士，军机处行走，赏紫禁城骑马。一时间，左府门前车马如龙，贺客络绎不绝。

第三日清晨，左宗棠换上簇新的朝服，准备首次以军机大臣身份入值。

老仆刘福捧着朝珠低声道：\"老爷，李中堂昨夜派人送来贺礼，是副象牙雕的象棋。\"

左宗棠手指一顿：\"可说了什么？\"

\"只说改日邀老爷对弈。\"

左宗棠轻哼一声，将朝珠重重挂在颈上。十年前他与李鸿章在剿捻时就已势同水火，如今这虚情假意的棋局，不过是新一轮较量的开端。

军机处内檀香缭绕，几位大臣见左宗棠进来，纷纷起身。

唯有坐在首位的中年男子稳如泰山，正慢条斯理地品着六安瓜片。

他面如冠玉，三缕长须修剪得一丝不苟，朝服上的仙鹤补子显示着一品大员的身份。

\"季高兄，别来无恙。\"李鸿章放下茶盏，笑容如沐春风。

左宗棠拱手还礼：\"托少荃兄的福。\"两人目光相接，空气中似有火花迸溅。

议事开始，兵部尚书呈上福建水师的奏折，请求增拨三十万两添置新式快船。

李鸿章立即表态：\"海防乃当务之急，日本觊觎琉球，法国窥视越南，若无坚船利炮，何以御敌于国门之外？\"

左宗棠眉头紧锁。?[2?μ8￥看:书ˉ×|网e? ?无?′错@?内\容?\西北虽定，但伊犁仍在俄人手中，甘肃、陕西民生凋敝，这些都需要大笔银子。

他轻叩桌面：\"老夫刚从西域归来，沿途所见，百姓食不果腹，衣不蔽体。新疆建省在即，各项开支浩繁。水师一艘铁甲舰的费用，足够在西北建三座城池。\"

\"季高兄此言差矣。\"李鸿章笑容不变，\"西洋列强皆以海军立国，我大清若再不奋起直追，恐有亡国之忧。西北已平，当集中财力巩固海防。\"

\"西北已平？\"左宗棠突然提高声调，花白胡须微微颤抖。

\"伊犁尚在俄人手中！俄国狼子野心，若从西北长驱直入，京师危矣！当年林文忠公就说过，中国之患，西北重于东南！\"

军机大臣沈桂芬见气氛紧张，连忙打圆场：\"二位大人所言皆有道理，不如将此事呈报两宫圣裁...\"

\"沈大人不必费心。\"李鸿章从容不迫地从袖中取出一份奏折，\"这是北洋水师近日演操的详报，太后已经御览，朱批'海防关系重大，着户部优先筹拨'。\"

左宗棠面色铁青。他离京十年，竟不知李鸿章已将太后笼络至此。

当年平定太平天国时，李鸿章不过是他帐下一介幕僚，如今却权倾朝野，门生故吏遍布天下。

议事结束，左宗棠大步走出军机处，在宫门外遇见候着的部将刘锦棠。

这位平定新疆的猛将如今在京等候封赏，见老上司面色不豫，小心问道：\"大帅，可是朝中有人作梗？\"

左宗棠望向紫禁城朱红的宫墙，低声道：\"北洋水师要增拨三十万两。\"

\"三十万？\"刘锦棠瞪大眼睛，\"这足够咱们在新疆设两府十六县的！\"

\"明日太后召见，老夫定要据理力争。\"左宗棠握紧腰间佩剑。

\"你去联络几位御史，把西北急需用度的情形写成折子递上来。\"

当夜，左宗棠在书房翻阅西北地图至三更。

烛光下，他抚摸着自己亲手绘制的西域山水，想起那些战死沙场的将士。°比|:?奇-中?文}>网? ￠}ˉ更$]±新±￠最ˉ<￥全>

忽然，管家来报：\"李中堂派人送来请柬，邀老爷明日