将至，张扬州站在扬州码头，看着最后一船稻种卸货。

十三突然现身："侯爷，刚截获皇后母家给苏州知府的密信，他们要烧毁官仓！"

"不必拦。"张扬州掸了掸肩头雪花，"让程帮主把陈粮换到官仓去。夫人送的稻种，早藏在寒山寺地窖了。"

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老皇帝斜倚在龙纹软榻上，手中把玩着一枚青州进献的玻璃镇纸。窗外腊梅幽香浮动，大皇子赵琛正跪坐在案前，为父皇斟上一盏参茶。

"琛儿。"老皇帝突然开口，声音沙哑，"老三私铸兵器，老二暗中囤粮，满朝文武都在站队..."他抬起浑浊的眼睛，"唯独你，这些日子除了晨昏定省，就是帮朕批阅奏折。"

赵琛的手微微一顿，茶汤在杯沿荡出一圈涟漪。他想起陈瑶转述张扬州的话——"皇上最渴望的，不过是个能说说真心话的儿子。"

"儿臣..."他放下茶壶，首视父皇的眼睛，"儿臣只是想起张大人离京前说的话。"

"哦？"老皇帝眼中精光一闪，"那个'养猪知府'还教你怎么做儿子？"

"他说..."赵琛深吸一口气，"老人老了，最怕的不是儿子们争权夺利，而是连个能说家常话的人都没有。"

暖阁里突然安静得可怕。老皇帝的手指无意识摩挲着镇纸，玻璃表面映出他骤然泛红的眼眶。

"所以这些日子..."

"所以儿臣特意问了御厨，知道父皇近来爱吃青州腌制的酱猪耳。"赵琛从食盒取出一碟薄如蝉翼的肉片，"这是按磨坊大师傅给的方子，用新法阉养的猪做的，不腥不腻。"

老皇帝突然大笑，笑声却戛然而止——他瞥见儿子袖口露出的绷带。昨日批奏折到三更，赵琛亲自为他熬药时烫伤的。

"江南的事，你怎么看？"老皇帝突然问。

赵琛将腌萝卜丝拌进粥里，动作熟练得像寻常人家的儿子："张扬州把占城稻种藏在寒山寺地窖，儿臣觉得妙极。"他舀起一勺吹凉，"就像这粥，看着平淡，却最养胃。"

"你不怪他利用你查兵器案？"

"儿臣倒要谢他。"赵琛双手捧粥递到父皇面前，"若不是他引蛇出洞，儿臣怎知三弟竟存了这等心思？"

老皇帝接过粥碗，他想起二十年前，辰妃也是这样，在夺嫡最凶险时，只对他说："妾身熬了百合粥，陛下趁热用些罢..."

"传旨。"老皇帝突然对殿外道，"即日起，命大皇子监理户部，总揽新政事宜。"

赵琛猛地抬头，却见父皇将半碗粥推到他面前："陪朕用完这顿饭。"苍老的手拍了拍他手背，"往后...常来。"

当夜，张扬州收到十三送来的密信。看完后，他将信纸就着烛火点燃，火光映出嘴角一抹笑意。

"侯爷，可是京中有变？"程铁手紧张地问。

张扬州推开窗，任由风雪扑在脸上，"是好事。大殿下总算明白，有时候...不争才是争。"

远处官道上，一队禁军正押送着最后一批占城稻种驶向各县。粮车经过之处，沿途百姓自发在门前挂起红灯笼。